(Note: The press release is translated into Arabic below the English version) 

(NEW YORK)— Saudi Arabia continues to figure prominently as one of the most world’s worst jailers of writers, with at least 20 behind bars, according to PEN America’s 2022 Freedom to Write Index. Saudi Arabia also occupies one of the top five positions in PEN America’s Writers at Risk database, making it one of the most repressive environments in the world for free expression.

Detained writers, journalists and online commentators continued to serve long prison terms— or sit behind bars indefinitely, sometimes without formal charges. Those who are released are frequently subject to vague post-release conditions that consign them to silence after they leave their cells. More broadly, Saudi authorities continued to sentence ordinary citizens to decades in prison for peaceful activism or social media activity, even as the international community signaled a willingness to move on from the brutal murder of journalist Jamal Khashoggi and renew ties with Crown Prince Mohammed bin Salman as he bolstered Saudi Arabia’s presence on the international stage.

Justin Shilad, PEN America’s research and advocacy lead for the Middle East and North Africa, said: “Saudi Arabia’s continued presence in the PEN America Freedom to Write index points to the government’s ongoing efforts to entirely stamp out writing or expression that it can’t control. The small overall decrease in imprisoned individuals in the Index points more to Saudi authorities’ successful intimidation of writers, journalists, online commentators and songwriters rather than any change of direction in their attitude towards free expression. By sentencing people to decades in prison for tweets or Wikipedia edits, Saudi authorities have made clear the lengths they will go to silence potential critics. The international community must seriously consider the implications of business as usual with a government that has erased independent cultural space.”

In 2022, 311 writers were jailed globally according to PEN America’s 2022 Freedom to Write Index, the year-end count of imprisoned writers worldwide. Throughout the year, PEN America documents cases of detained and threatened writers around the world and looks at emerging and country-specific trends that governments deploy in an attempt to muzzle writers and artists. PEN America’s database contains 813 active cases from over 80 countries of writers, poets, online commentators, journalists at risk for their writing and expression.

Of the 20 cases in PEN America’s Index, only one, Omar Shiboba, was newly detained in 2022, and the total number was down from 36 in the previous year as Saudi authorities released individuals who had either completed their sentences or had been detained without trial. Some of those released continued to face onerous restrictions: blogger Raif Badawi remained under a 10-year travel ban, potentially keeping him separated from his family for a further decade. Notably, two cases in the index, Osama Khaled and Ziyad al-Sofiani, were sentenced to 32 years and eight years in prison respectively for editing and writing Wikipedia pages as volunteer administrators for the site.

Saudi courts sentenced others, such as Selma al-Shehab and Nourah al-Qahtani, to decades-long prison terms, simply for following or retweeting certain accounts on Twitter. Such sentences underscored the extent to which Saudi authorities were willing to go to control expression in the Kingdom, and in particular online space. These efforts, in turn, have also further contributed to self-censorship among ordinary Saudis. As authorities continue to extensively deploy spyware, they have also used citizen services apps and smart cities projects to further entrench a surveillance state.

Yet despite the shrinking space for free expression in Saudi Arabia, the government continues to expand its footprint on the international stage. The Saudi government has announced a joint bid for the 2030 FIFA Men’s World Cup with Egypt and Greece, and the Kingdom continued to host music and cultural events in 2022. The international community’s ongoing willingness to participate in such events and continue collaboration with bin Salman signals that concerns over draconian prison sentences for writers and the lack of justice for Khashoggi’s murder are increasingly things of the past. Without global pushback, the Saudi government’s hard line towards free expression is likely to remain in place.

The international community must continue to raise the cases of writers behind bars in Saudi Arabia, and companies and cultural groups taking part in cultural and sporting events in the Kingdom should not let the government’s outward projection of openness distract them from asking questions about censorship and surveillance. Additionally, the international community must insist on a meaningful path to justice for Jamal Khashoggi’s murder before deepening relations.

About PEN America’s Freedom To Write Index and Writers at Risk Database

PEN America’s Freedom To Write Index, now in its fourth year, includes case studies of detained writers, an overview of global trends, and country specific threats to writers and free expression. It complements the PEN America’s Writers at Risk Database which catalogs writers, journalists, artists and public intellectuals under threat around the world.

About PEN America

PEN America stands at the intersection of literature and human rights to protect open expression in the United States and worldwide. We champion the freedom to write, recognizing the power of the word to transform the world. Our mission is to unite writers and their allies to celebrate creative expression and defend the liberties that make it possible. To learn more visit PEN.org

Contact: Suzanne Trimel, [email protected], 201-247-5057; Justin Shilad, [email protected]

منع النشر: يُمنع النشر حتى الساعة 10 صباحاً بتوقيت الشاطئ الشرقي للولايات المتحدة يوم الخميس الموافق 27 نيسان/ أبريل 2023

للاتصال: سوزان تريميل (Suzanne Trimel) ([email protected]، +1 201-247-5057)

جستين شيلاد (Justin Shilad) ([email protected])

 

يُظهر ’مؤشر الحرية للكتابة‘ الجديد الذي يصدره مركز القلم في الولايات المتحدة أن المملكة العربية السعودية ما تزال من بين البلدان الأشد قمعاً لحرية التعبير، حيث يقبع في سجونها 20 كاتباً ويواجه كتاب آخرون خطر الملاحقة القانونية

(نيويورك)—تستمر المملكة العربية السعودية في البروز كإحدى البلدان التي تسجن أكبر عدد من الكتّاب في العالم، إذ يقبع في سجونها ما لا يقل عن 20 كاتباً، وفقاً ’لمؤشر الحرية للكتابة‘ لعام 2022 الذي يصدره مركز القلم في الولايات المتحدة. وتحتل المملكة العربية السعودية أيضاً إحدى أعلى خمس مراتب على قاعدة بيانات ’كتّاب معرضون للخطر‘ التي يحتفظ بها مركز القلم في الولايات المتحدة، مما يجعل بيئة حرية التعبير في هذا البلد من بين البيئات الأشد قمعاً في العالم.

يستمر احتجاز كتّاب وصحفيين ومعلقين على شبكة الإنترنت وهم يمضون أحكاماً طويلة بالسجن—أو أنهم محتجزون إلى أجل غير مسمى، وأحياناً دون أن توجّه إليهم اتهامات رسمية. أما الذين يُفرج عنهم فغالباً ما يخضعون لشروط غامضة بعد الأفراج عنهم تفرض عليهم الصمت بعد أن يغادروا زنازين السجون. وبصفة أعم، تواصل السلطات السعودية إصدار أحكام ضد المواطنين العاديين بالسجن لمدة عقود بسبب أنشطتهم السلمية أو أنشطتهم على وسائل التواصل الاجتماعي، حتى في الوقت الذين أعرب فيه المجتمع الدولي عن استعداده لتجاوز جريمة قتل الصحفي جمال خاشقجي وتجديد الروابط مع ولي العهد السعودي، محمد بن سلمان، الذي يعكف على تعزيز الوجود السعودي على الساحة الدولية.

وقال جستين شيلاد، المسؤول عن الأبحاث والمناصرة لمنطقة الشرق الأوسط وشمال أفريقيا في مركز القلم في الولايات المتحدة، “يشير استمرار ظهور المملكة العربية السعودية على ’مؤشر الحرية للكتابة‘ الذي يصدره مركز القلم في الولايات المتحدة إلى الجهود الجارية للحكومة السعودية للقضاء قضاء مبرماً على حرية الكتابة أو حرية التعبير التي لا تتمكن من السيطرة عليها. أما الانخفاض العام الضئيل في عدد الأفراد السجناء فيشير أكثر إلى نجاح السلطات السعودية في ترهيب الكتاب والصحفيين والمعلقين على شبكة الإنترنت وكتّاب الأغاني، ولا يشير إلى أي تغيير في اتجاه مواقفها إزاء حرية التعبير. ومن خلال قيام السلطات السعودية بإصدار أحكام على أفراد بالسجن لمدة عقود بسبب نشر تغريدات أو تحرير مواد على موقع ويكيبيديا، فإنها توضح المدى الذي ستذهب إليه لإسكات الناقدين المحتملين. يجب على المجتمع الدولي يأخذ بالاعتبار جدياً مضامين استمراره في العمل كالمعتاد مع حكومة أزالت الفضاء الثقافي المستقل”.

ومن بين الحالات الـ 20 للكتّاب السجناء التي تضمنها مؤشر مركز القلم في الولايات المتحدة، كان عمر شبوبة هو الوحيد الذي احتجز في عام 2022، وقد انخفض العدد عن السنة الماضية إذ بلغ 36 سجيناً آنذاك إذ أفرجت السلطات السعودية عن أفراد أتمّوا مدة محكوميتهم أو أنهم كانوا محتجزين دون توجيه اتهامات ضدهم. ويظل بعض المفرج عنهم خاضعين لقيود مشددة: فما زال المدوّن رائف بدوي خاضعاً لحظر على السفر لمدة 10 سنوات، مما قد يبقيه منفصلاً عن أسرته لعقد آخر. ومما يثير الانتباه أن حالتين من الحالات التي وردت في المؤشر، وهما حالتا أسامة خالد وزياد السفياني، تضمنتا صدور حكم بالسجن لمدة 32 سنة و 8 سنوات على التوالي، وذلك بسبب تحرير وكتابة مواد على صفحات موقع وكيبيديا بصفتهما محررين متطوعين على الموقع.

أصدرت المحاكم السعودية أحكاماً ضد أفراد آخرين بالسجن لمدة عقود، من قبيل سلمى الشهاب ونوره القحطاني، وذلك ببساطة بسبب متابعتهم لحسابات على موقع تويتر أو إعادة نشر تغريدات. وتؤكد مثل هذه الأحكام على المدى الذي تعزم السلطات السعودية أن تذهب إليه للسيطرة على التعبير في المملكة، وخصوصاً على فضاء الإنترنت. وقد ساهمت هذه الجهود بدورها في زيادة الرقابة الذاتية بين المواطنين السعوديين. وإذ تواصل السلطات استخدامها المكثف لبرامج التجسس الحاسوبي، فقد استخدمت أيضاً التطبيقات الرقمية المخصصة لتقديم الخدمات للمواطنين واستخدمت مشاريع المدن الذكية لزيادة تكريس الرقابة الشاملة.

مع ذلك، ورغم تضاؤل فضاء حرية التعبير في المملكة العربية السعودية، تواصل الحكومة توسيع تواجدها على الساحة الدولية. فقد أعلنت الحكومة السعودية عن عرض مشترك مع مصر واليونان لاستضافة مباريات كأس العالم لكرة القدم للرجال في عام 2030، كما واصلت المملكة استضافة فعاليات موسيقية وثقافية في عام 2022. ويمثل استعداد المجتمع الدولي حالياً للمشاركة في مثل هذه الفعاليات والاستمرار في التعاون مع محمد بن سلمان إشارة على أن الشواغل بشأن أحكام السجن الشديدة القسوة ضد الكتّاب وغياب العدالة بشأن جريمة قتل خاشقجي باتت وعلى نحو مطرد أموراً عفا عليها الزمن. ومن دون ضغط دولي، من المرجح أن يظل موقف الحكومة السعودية المتشدد إزاء حرية التعبير قائماً دون تغيير.

يجب على المجتمع الدولي أن يواصل إثارة قضايا الكتاب السجناء في المملكة العربية السعودية، ويجب على الشركات وعلى الفرق الثقافية التي تشارك في الفعاليات الثقافية والرياضية في المملكة ألا تدع صورة الانفتاح التي تسعى الحكومة إلى إظهارها للعالم تصرِف اهتمامها عن طرح أسئلة بشأن ممارسات الرقابة والمراقبة. إضافة إلى ذلك، يجب على المجتمع الدولي وقبل أن يعمّق علاقاته مع المملكة أن يصرّ على إيجاد مسار جدي لتحقيق العدالة بشأن جريمة قتل الصحفي جمال خاشقجي.

عن ’مؤشر الحرية للكتابة‘ و قاعدة بيانات ’كتّاب معرضون للخطر‘ اللذين يديرهما مركز القلم في الولايات المتحدة

هذا هو الإصدار الرابع ’لمؤشر الحرية للكتابة‘ السنوي الذي يصدره مركز القلم في الولايات المتحدة، وهو يتضمن دراسات حالات إفرادية لكتّاب محتجزين، ولمحة عامة عن التوجّهات العالمية، وتهديدات للكتّاب وحرية التعبير في بلدان محددة. ويستكمل المؤشر قاعدة بيانات ’كتّاب معرضون للخطر‘ التي يديرها مركز القلم في الولايات المتحدة والتي تتضمن معلومات مفصلة عن الكتّاب والصحفيين والفنانين والمثقفين المعرضين للخطر في العالم.

عن مركز القلم في الولايات المتحدة

يقف مركز القلم في الولايات المتحدة على تقاطع الأدب وحقوق الإنسان لحماية التعبير المفتوح في الولايات المتحدة والعالم. ونحن نناصر الحرية للكتابة، إدراكاً منا لقوة الكلمة في تغيير العالم. وتتمثل مهمتنا في توحيد الكتّاب وحلفائهم للاحتفاء بالتعبير الإبداعي والدفاع عن الحريات التي تتيح الإبداع. لمعرفة المزيد، يُرجى زيارة الموقع الإلكتروني PEN.org